Nye internationale sejlruter
Det vil have enorm betydning for den internationale skibstrafik, hvis det inden for en overskuelig årrække bliver muligt at sejle ad Nordvestpassagen, søvejen mellem Stillehavet og Atlanterhavet nord om Alaska og Canada og ad Nordøstpassagen, søvejen nord om Rusland og Sibirien til det fjerne Asien.
Nordvestpassagen
Nordvestpassagen vil føre skibstrafikken op langs Grønlands vestkyst og nord om Canada. En sådan rute vil forkorte de hidtidige søveje på tværs af Atlanterhavet og gennem Panamakanalen eller syd om Sydamerika med op mod 4.000 km. Ruten vil også være et alternativ til sejlruterne mellem Europa og Japan, hvor man har anvendt Suez-kanalen.
Nordøstpassagen
Også Nordøstpassagen, nord om Rusland og Sibirien til Asien, vil betyde en væsentlig kortere sejltid, når varer skal transporteres mellem Europa og Asien. Rederiet Torm, en af verdens største transportører af olie og benzinprodukter, regner med at transporttiden bliver forkortet med 12 dage.
Mindre brændstof - og CO2
De nye sejlruter betyder ikke bare færre kilometer og dage til søs. Der bliver også sparet betydelige mængder brændstof og CO2-udledningen reduceres globalt.
Hvornår er isen væk?
Det er endnu ikke muligt for almindelig skibsfart at benytte Nordvest- og Nordøstpassagerne. Med hensyn til Nordvestpassagen meldte Nasa Earth Observatory i sommeren 2007, at ruten var åben, men at det var tilrådeligt med en isbryder og en god forsikring. Flere forskere mener imidlertid, at Arktis vil kunne være isfrit om sommeren allerede om 20-30 år. Andre tror, at det vil ske endnu tidligere, fordi udviklingen hen imod en reduktion af havisen vil være selvforstærkende.
Hvad Nordøstpassagen angår, er det allerede nu muligt i to-tre måneder om året at sejle med isforstærkede skibe på denne rute.
En udfordring for miljøet
Skibstrafikken vil med åbne Nordvest- og Nordøstpassager blive øget markant i grønlandske farvande og uheld kan få helt uoverskuelige konsekvenser. Det arktiske miljø er netop kendetegnet ved sin sårbarhed og til kun langsomt at være i stand til at genetablere sig. Der er derfor bestræbelser i gang på at øge skibssikkerheden og katastrofeberedskabet i det arktiske område. Arktisk Råd er aktivt involveret i dette arbejde.